C'est un art vivant, souvent anonyme et essentiellement religieux, funéraire ou politique. Les représentations sont généralement symboliques car le corps humain y prend peu d'importance. Il se caractérise par le nombre et la taille des monuments. Alors que pour l'archéologie de l'ancien monde les chercheurs se trouvent devant les vestiges d'un passé révolu et sans relation avec le présent.